Tai cheminis elementas, kurio cheminis simbolis yra Ni, o atominis skaičius – 28. Tai blizgus sidabriškai baltas metalas su aukso atspalviais sidabriškai baltoje spalvoje. Nikelis yra pereinamasis metalas, kietas ir kalimas. Gryno nikelio cheminis aktyvumas yra gana didelis, ir šis aktyvumas matomas miltelių pavidalu, kur reaktyvus paviršiaus plotas yra maksimalus, tačiau didžioji dalis nikelio metalo lėtai reaguoja su aplinkiniu oru, nes ant paviršiaus susidarė apsauginio oksido sluoksnis. Nepaisant to, dėl pakankamai didelio nikelio ir deguonies aktyvumo vis dar sunku rasti natūralaus metalinio nikelio Žemės paviršiuje. Natūralus nikelis Žemės paviršiuje yra apgaubtas didesnių nikelio-geležies meteoritų, nes meteoritai, būdami kosmose, neturi prieigos prie deguonies. Žemėje šis natūralus nikelis visada yra susijungęs su geležimi, o tai rodo, kad jie yra pagrindiniai supernovų nukleosintezės galutiniai produktai. Paprastai manoma, kad Žemės branduolį sudaro nikelio ir geležies mišinys.
Nikelio (natūralaus nikelio ir geležies lydinio) naudojimas siekia 3500 m. pr. Kr. Axelis Frederickas Kronstedtas pirmasis išskyrė nikelį ir 1751 m. jį apibrėžė kaip cheminį elementą, nors iš pradžių nikelio rūdą palaikė vario mineralu. Užsienio nikelio pavadinimas kilęs iš to paties pavadinimo neklaužada goblino, minimo vokiečių kalnakasių legendoje (nikelis – panašus į pravardę „Senasis Nikas“, reiškiančią velnią anglų kalboje). Ekonomiškiausias nikelio šaltinis yra geležies rūda limonitas, kuriame paprastai yra 1–2 % nikelio. Kiti svarbūs nikelio mineralai yra pentlanditas ir pentlanditas. Pagrindiniai nikelio gamintojai yra Soderberio regionas Kanadoje (kuris paprastai laikomas meteorito smūgio krateriu), Naujoji Kaledonija Ramiajame vandenyne ir Norilskas Rusijoje.
Kadangi nikelis kambario temperatūroje oksiduojasi lėtai, jis paprastai laikomas atspariu korozijai. Dėl šios priežasties nikelis istoriškai buvo naudojamas įvairiems paviršiams dengti, pavyzdžiui, metalams (pvz., geležiai ir žalvariui), cheminių prietaisų vidui ir tam tikriems lydiniams, kuriems reikia išlaikyti blizgančią sidabro apdailą (pvz., nikelio sidabrui). Apie 6 % pasaulinės nikelio produkcijos vis dar naudojama korozijai atspariam grynam nikelio dengimui. Nikelis kadaise buvo įprastas monetų komponentas, tačiau jį daugiausia pakeitė pigesnė geležis, ne mažiau svarbu tai, kad kai kurie žmonės turi odos alergiją nikeliui. Nepaisant to, 2012 m. Didžioji Britanija, nepaisydama dermatologų prieštaravimų, vėl pradėjo kaldinti monetas iš nikelio.
Nikelis yra vienas iš keturių elementų, kurie kambario temperatūroje yra feromagnetiniai. Nikelio turintys alniko nuolatiniai magnetai pasižymi magnetine jėga tarp geležies turinčių nuolatinių magnetų ir retųjų žemių magnetų. Nikelio statusas šiuolaikiniame pasaulyje daugiausia priklauso nuo įvairių lydinių. Apie 60 % pasaulinės nikelio produkcijos sunaudojama įvairiems nikelio plienams (ypač nerūdijančiam plienui) gaminti. Kiti įprasti lydiniai, taip pat kai kurie nauji superlydiniai, sudaro beveik visą likusį nikelio naudojimą pasaulyje. Cheminis panaudojimas junginiams gaminti sudaro mažiau nei 3 procentus nikelio produkcijos. Kaip junginys, nikelis chemijos gamyboje turi keletą specifinių panaudojimo būdų, pavyzdžiui, kaip katalizatorius hidrinimo reakcijoms. Tam tikrų mikroorganizmų ir augalų fermentai naudoja nikelį kaip aktyviąją vietą, todėl nikelis yra svarbi jų maistinė medžiaga. [1]